Beauford Delaney

Hommage à Beauford Delaney

C’était en novembre ou décembre 1968 que je faisais la connaissance de Beaufort Delaney au café Sélect au Montparnasse à Paris, pendant que je faisais une petite sieste le matin après une nuit blanche.
Il était assis à coté de moi et il m’a réveillé parce que je ronflais trop. Comme j’étais juste arrivé en France je ne parlais qu’un français élémentaire et nous avons toute de suite commencé une conversation en anglais. Après quelques verres de vin rouge j’ai appris de lui qu’il était venu à Paris dans les années 50 pour une tournée d’Europe qu’il n’avait jamais faite mais qu’il était resté à Paris. Aussi qu’il était peintre et avait fait des portraits de beaucoup de célébrités comme Louis Armstrong, Henry Miller, James Baldwin. Comme je n’avais que 17 ans je connais ces célébrités de nom ou par la lecture et cela m’impressionnait énormément. Comme je n’avais pas beaucoup d’argent il m’a proposé ce jour là de prendre le déjeuner avec lui dans un restaurant Milles Colonnes ou on servait des menus à bas prix. (Il existe toujours mais est devenu un restaurant chic.) C’était un endroit fréquenté par tous les peintres, écrivains, philosophes et Beaufort les connaissait presque tous. C’était comme ça que je suis entré dans le monde artistique et intellectuelle de Montparnasse de l’année 68.

J’y habitais une chambre de bonne on se voyait pendant plusieurs années presque chaque semaine pour quelques verres de rouge, qu’il adorait à prendre en compagnie. Il m’a amené plusieurs fois dans son atelier rue Vercingetorix, à coté de la gare Montparnasse. Je me rappelle très bien quand je suis entré la première fois que même s’il n'était pas très grand qu’il était assez haut comme atelier d’artiste et l’atelier était plein de plantes, presque comme un jungle. La lumière entrait par le toit en verre et était filtré par les plantes. Quand je lui demandais pourquoi les plantes étaient tellement immenses, il m’a dit que quelqu’un les lui avait données toutes petites et il ne faisait que les arroser de temps en temps, elles poussaient d’elles-mêmes. Aujourd’hui je peux dire que c’était un miroir de son cœur, tellement grand et de son âme tellement tolérante et généreuse. Il m’a montré tous les tableaux. Les plus fascinants pour moi étaient ses compositions abstraites en couleurs. Les portraits étaient dans un style très naïf et trop gentils pour mon goût. Il ne pouvait jamais s’imaginer que quelqu’un pourrait être de mauvaise foi. Il ignorait toutes les caractéristiques négatives des hommes ou de l’humanité entière. Dans cet aspect de la peinture figurative il était le contraire de Francis Bacon.

En été 71, j'habitais un appartement au 7ème étage bd. du Montparnasse avec un balcon tout le long de l’appartement. Après une soirée de jazz au American Center, bd. Raspail, j'invitais Beauford et quelques musiciens à prendre un verre chez moi. Vers 6 h 30 au lever du jour, les musiciens et Beaufort décidaient de réveiller Paris avec un concert de Jazz. Le balcon était long mais pas large et ils s’alignaient, un trompettiste, un cornettiste, Beaufort au milieu, un guitariste et un batteur qui jouait avec du bois sur la grille en fer du balcon. c C'était la première fois que j’entendais Beaufort chanter avec une voix tellement douce et admirable que l’on peut seulement trouver chez des enfants dans les chorales baptistes à New Orléans. Les fenêtres dans les alentours s’ouvraient toutes et les gens applaudissaient malgré d’être réveillés trop tôt. Le concert a durée une demi heure ou plus.

Nous sommes devenus des vrais amis malgré la différence d’âge: il aurait pu être mon grand père. Malgré mes voyages un peu partout dans le monde nous nous sommes toujours retrouvés jusqu’à son hospitalisation en 1975. Je regrette aujourd’hui de ne pas lui avoir rendu visite pendant ses derniers années qu’il a passé à l’hôpital Saint Anne à Paris. Pour mon premier mariage il m’a offert les deux tableaux que je vous présente ici et qui m’ont accompagné depuis 34 ans.

C’est à cause de lui, que je commençais à peindre et que je faisais l’Ecole des Beaux Arts. Il était mon premier et donc le plus important critique d’art.

Douglas de Petrovic